Angleterre, 1545. Michael Calfhill, l'ancien précepteur de Hugh Curteys, est retrouvé pendu. S'agit-il réellement d'un suicide ? Et que sont les "atroces monstruosités" dont il a accusé Sir Nicholas Hobbey, tuteur du jeune Hugh, peu de temps avant sa mort ? Pour répondre à ces questions, l'avocat Matthew Shardlake, mandaté par la reine, entreprend de sonder les secrets odieux des Hobbey. A leur suite, c'est toute la corruption des institutions qu'il risque de mettre au jour.