En 1537, l'Angleterre est d�chir�e par une brutale transition religieuse�: les r�formistes ont le pouvoir et s'appr�tent � dissoudre tous les monast�res, coupables, selon eux, d'idol�trie. C'est dans ce climat chaotique que Lord Cromwell, chef des R�formistes, convoque un ardent d�fenseur de la cause d'�rasme�: Jonathan Shardlake, avocat. Lord Cromwell le somme d'aller au monast�re de Scarnsea pour confondre ses ob�dienciers qu'il soup�onne de manouvres ill�gales. Mais arriv� l�-bas, c'est une affaire beaucoup plus sanglante que d�couvre Shardlake�: son pr�d�cesseur, Robin Singleton, vient d'�tre d�couvert la t�te tranch�e, dans une pi�ce du lugubre �difice. L'enqu�te s'annonce d'autant plus p�nible qu'un silence effray� r�gne parmi les moines. Seul l'un d'eux, Simon Whelplay, se met � parler�: il affirme qu'un autre crime a eu lieu. Mais il n'y a pas d'autres corps! Shardlake ne peut en savoir plus puisque Whelplay est empoisonn�. La peur monte � Scarnsea, et ce n'est pas ce que d�couvre Shardlake, dans un �tang voisin, qui va l'apaiser�: le cadavre de l'ancienne gouvernante du monast�re, disparue deux ans plus t�t, y est rep�ch�, ainsi que l'arme du crime r�cent, une �p�e. Celle-ci est le seul indice. Il apprend qu'elle �tait � Mark Smeaton, un pauvre homme d�capit� � la suite d'un complot r�formiste contre la Reine Anne Boleyn. Pour famille, Smeaton n'avait qu'une tante et une cousine ; la description de cette derni�re correspond � Alice, actuelle infirmi�re de Scarnsea...